В середине XVIII в поэт Василий Кириллович Тредиаковский (1703—1768), один из первых исследователей русского слога, писал в «Разговоре... об ортографии старинной и новой...»: «Всяк с первого взгляду скажет, что разделение складов само собой тотчас познавается, но в самой вещи хитровато оно'» (в то время слог называли «складом»). Хотя с тех пор прошло несколько столетий и были написаны сотни научных трудов, слог всё ещё остаётся загадкой.
Даже маленький ребёнок, ещё не умеющий читать и писать, интуитивно умеет делить слово на звуковые части. Никогда ребёнок, для которого русский язык родной, не разделит так: кор-ов-а или чел-ов-ек. Значит, в самом языке заложены правила, по которым звуки группируются в слоги. Удивительно, но познать эти правила оказалось делом нелёгким.
Ещё с античных времён известна экспираторная (выдыхательная) теория слога, согласно которой слог — это ряд звуков, произносимых одним дыхательным толчком. Если произнести слово перед пламенем зажжённой свечи, то под влиянием выдыхаемого воздуха пламя будет колебаться — сколько раз пламя качнётся, столько в слове слогов. Молоко — три раза вздрогнет пламя под воздействием трёх отдельных толчков выдыхаемого воздуха, значит, в слове три слога. Но можно найти слова, в которых количество слогов не совпадает с количеством дыхательных толчков. Так, например, в слове сплав один слог, но два толчка воздуха; в слове ау! при двух слогах мы выдыхаем воздух один раз (проверьте со свечой!). Однако, если теория объясняет не все факты языка, а только часть их, значит, она неверна.
На смену экспираторной пришла другая теория слога — сонорная, разработанная для русского языка Рубеном Ивановичем Аванесо-вым (1902—1982). Сонорность звуков — это, говоря иначе, их звучность. Самые звучные в любом языке — это гласные ([а], [о] и др), менее звучны сонорные согласные (например, [м], [л]), далее идут шумные звонкие ([б], [д] и др) и шумные глухие ([п], [т] и др.). Можно разделить звуки по уровням в зависимости от их звучности, гласные — четвёртый уровень, сонорные — третий, шумные звонкие — второй, шумные глухие — первый, а пауза — нулевой уровень (звучания нет вообще). В каждом слоге один зв>т<: бывает слогообразующим, слоговым, объединяющим звуки в слог, остальные звуки — неслоговые. Согласно теории сонорности, слоговым будет звук, имеющий наибольшую звучность в слоге, тот, который забрался на самую «вершину». В рассмотренном нами примере слоговыми являются все гласные: [ъ], [иэ], [а], [ъ]. Помните правило, которое учат в первом классе: сколько в слове гласных, столько в нём и слогов. Но есть один гласный звук, само название которого указывает на его неспособность быть слоговым: это [и] («и неслоговое»). Его звучность ослаблена по сравнению с другими гласными (она находится между третьим и четвёртым уровнями). В слове майка [маикъ] три гласных звука, но только два из них слоговые, поэтому в слове два слога.