Звуки, окружающие нас, могут быть разными. Играет скрипка, звучит труба, звенит хрустальный бокал: это музыкальные звуки, возникшие при гармоническом, равномерном колебании. Такой звук называется тоном. Ветер шуршит сухой листвой. Человек кашляет. Мотор работает. Это уже совсем другие звуки — немузыкальные, шум.
Звуки речи, как и все остальные звуки, состоят из тона или шума. Во всех языках мира звуки делятся на две большие группы: гласные — топовые, и согласные — шумные. Гласные образуются благодаря колебанию голосовых связок, когда струя воздуха проходит через гортань В образовании согласных участвует шум, возникающий при преодолении воздушной струёй препятствий (трение о зубы, размыкание губ и т. д.). Голосовые связки могут участвовать в образовании согласных, а могут бездействовать.
Однако это не единственное отличие гласных и согласных. Когда произносят гласные, воздух выходит свободно, не встречая препятствий на своём пути, а когда произносят согласные — на пути струи воздуха образуется преграда. Поэтому при артикуляции согласных воздушная струя значительно сильнее — ведь нужно преодолеть препятствие Чтобы громче произнести гласный, надо шире раскрыть рот, а если мы хотим, чтобы громче звучал согласный, необходимо максимально сблизить органы речи (попробуйте сравнить — произнесите как можно громче, например, звуки [а] и [с]). Вот почему гласные называют рторас-крывателями, а согласные — ртосмыкателями.