Чтобы человек видел, природа дала ему глаза, чтобы слышал — уши, чтобы двигался — ноги и т. д. А вот органов, специально предназначенных для производства звуков, у нас нет: все те части организма, с помощью которых мы говорим, выполняют эту работу «по совместительству».
Как явление природы звуки речи ничем не отличаются от любых других звуков. Все они возникают в результате колебания какого-либо тела: струны музыкального инстумента, крыши под струями дождя, голосовых связок человека и т. д. Колеблющееся тело образует упругие волны, которые передаются через окружающую среду и достигают нашего уха.
Чтобы голосовые связки колебались и производили звук, в первую очередь необходима воздушная струя. Человек создает её, выдыхая воздух из лёгких. Сначала поток воздуха попадает в дыхательное горло — трахею, а затем в гортань. В гортани между хрящами натянуты голосовые связки — мускулистые плёнки, идущие поперёк гортани. Они могут быть расслаблены (как при обычном дыхании), а могут быть напряжены и сдвинуты. В последнем случае струя воздуха, пробиваясь в узкую щель между связками, заставляет их дрожать. В результате этого колебания образуется голос — так же, как звук от гитарной струны. Произнесите звуки [а], [з]. Если положить при этом ладонь на гортань, то легко ощутить, как вибрируют голосовые связки.
Пройдя гортань, струя воздуха попадает в глотку, которая переходит в две полости — ротовую и носовую. Эти полости при образовании звуков речи выполняют роль резонаторов. Они разделены нёбом; оно спереди твёрдое, а в задней части — мягкое и оканчивается маленьким язычком (earn посмотрите в зеркало, то увидите его). Мягкое нёбо вместе с маленьким язычком называют нёбной занавеской. Если она приподнята, то воздух идёт через рот. А если опущена и закрывает вход в ротовую полость, воздух выходит через нос.
Ротовая полость может менять свою форму и объём благодаря движениям языка, губ и нижней челюсти. Это меняет характер звука, подобно тому, как разные резонаторы — печная труба и флейта — дают разный звук. Носовая полость изменять объём и форму не может. Только пройдя ротовую или носовую полосги, звук получает окончательную окраску, приобретает характерный тембр, свойственный именно этому звуку и отличающий его от любого другого. Органы, с помощью которых человек говорит, вместе составляют речевой аппарат. Движения и положения органов речи, необходимые для того, чтобы произнести звук, называют артикуляцией (от лат. articulare — «членораздельно выговаривать»).