Полюбил богатый — бедную, Полюбил учёный — глупую, Полюбил румяный — бледную, Полюбил хороший — вредную: Золотой — полушку медную.
Это начало одного из стихотворений Марины Цветаевой. Оно построено на противопоставлении, на контрасте. Такие противопоставления слов по смыслу языковеды называют антонимическими. Антонимы, (от греч. «anti» — «против» и «onyma» — «имя») — это слова, принадлежащие к одной и той же части речи и имеющие противоположные значения. Например: горячий — холодный, горе — радость, враг — друг, мало — много, всегда — никогда. Далеко не все слова в языке могут иметь антонимы. Для этого в самом значении слова должна быть заложена возможность значения противоположного. Например, обозначать степень признака (тихий — громкий, тяжёлый — лёгкий), противоположно направленные действия (подниматься — опускаться, входить — выходить) или противоположные точки пространства и времени (верх — низ, поздно — рано). У слов, которые обозначают конкретные предметы, нет антонимов: невозможно представить себе нечто противоположное тому, что обозначено словами шкаф, бумага, варенье и т. п.
Поэтому естественно, что антонимы часто имеют качественные прилагательные и наречия и гораздо реже — существительные и глаголы (главным образом это такие слова, которые содержат в своих значениях качественный признак).
Противопоставляются как антонимы и некоторые предлоги: за — перед (за шкафом — перед шкафом), в — из (в комнату — из комнаты), под — над (под мостом — над мостом), к — от (к берегу — от берега), без — с (без денег — с деньгами) и др.
Как ни странно, антонимами могут быть только слова, значения которых не просто различны, а имеют много общего, соотносительного. Так, слова тяжёлый и лёгкий характеризуют предметы по весу. Этот смысловой компонент «вес» — общий для их значений: слово тяжёлый можно истолковать как 'большой по весу5, а слово лёгкий как 'небольшой по весу'. Если же сопоставить слова, не имеющие названного общего компонента «вес»: тяжёлый — зелёный, лёгкий — сухой, то никакого антонимического противопоставления не получится. Подобно квазисинонимам, существуют и квазиантонимы. Они различаются не только противопоставлением, но и по другим компонентам их смысла. Например, прилагательные бездонный и мелкий различаются не только тем, что первое обозначает большую глубину, а второе — малую, но и степенью обозначаемого признака: бездонный значит 'очень большой глубины' (бездонная пропасть, бездонный колодец), мелкий же значит 'небольшой глубины' — компоненты очень в значении этого прилагательного нет. Поэтому можно сказать: очень мелкая река, очень мелкое место (у берега), но нельзя сказать очень бездонная пропасть, поскольку бездонный и означает 'очень глубокий'.
Антонимы очень часто используются, чтобы подчеркнуть контраст между понятиями. На противопоставлении антонимов построены многие русские пословицы и поговорки: «Мягко стелет, да жёстко спать»; «На печи не храбрись, а в поле не трусь»; «Сытый голодного не разумеет»; названия художественных произведений: «Толстый и тонкий» (рассказ А. П. Чехова), «Далёкое близкое» (книга воспоминаний И. Е. Репина), «Что такое хорошо и что такое плохо?» (стихотворение В. В. Маяковского), «Живые и мёртвые» (роман К. М. Симонова) и многие другие.
На противопоставлении антонимов, как видно на примере отрывка из стихотворения Марины Цветаевой, бывает основана выразительная сила поэтической речи. Вот строки из стихотворения Александра Блока:
Познай, где свет, — поймёшь, где тьма. Пускай же всё пройдёт неспешно, Что в мире свято, что в нём грешно,
Сквозь жар души, сквозь хлад ума.