Синонимы появляются по-разному. Иногда слово, приобретая новое значение, сближается по смыслу с другими словами Например, существительное участок, развившее значение 'область какой-либо деятельности' (На этом участке у нас отставание), стало сходиться с такими словами, как сфера, область, отрасль. Синоним может возникнуть в результате того, что разошлись по смыслу слова, когда-то близкие; сравните: лавка — скамья и лавка ('небольшое торговое предприятие') — магазин — ларёк — палатка. Часто язык заимствует иноязычные слова, близкие по смыслу к тем, которые уже существуют в языке: уют — комфорт, область — сфера, всемирный — глобальный (вторые члены этих пар — слова иноязычные). Синонимы могут образовываться также от одного корня с помощью разных аффиксов: замораживание — заморозка, пилотирование — пилотаж, оснащение — оснастка, гранение — огранка и т. п.
Чем больше в языке синонимов, тем он богаче, тем больше в нём возможностей для выражения мыслей и чувств. Человека с большим весом можно назвать и полным, и толстым, и грузным. При этом каждый из синонимов имеет свою особенность значения, подчёркивающую объём (полный), форму (толстый) или вес (грузный). Такой человек может сесть или опуститься на стул, а может плюхнуться; в дверь он не всегда входит — в узкую он втискивается или протискивается; голос его может звучать, греметь, рокотать (если это бас), гудеть, сипеть и т. д.
Благодаря синонимам у нас есть возможность избегать в речи одинаковых слов и оборотов и в то же время сохранять нужный смысл: К зиме он закончил свой труд. Завершить его вовремя было очень важно. Особенно необходимы синонимы, чтобы передавать на письме прямую речь, диалог. Нельзя всё время повторять: он сказал, она сказала. Язык предоставляет нам и другие возможности: прошептал, пробормотал, промолвил, крикнул, закричал, возразил...
Особенно ярко основное назначение синонимов — делать речь выразительной, гибкой, передавать тонкие оттенки смысла — проявляется в художественной литературе. «Белинский был образованнее всех своих товарищей (не учёнее, а именно образованнее)» (И. А. Гончаров); «Старику захотелось важных, серьёзных мыслей; хотелось ему не просто думать, а размышлять» (А. П. Чехов); «Сияло солнце, вздыхала степь, блестела трава в бриллиантах дождя, и золотом сверкала река» (М. Горький); «...Александр Иванович не ел, а питался. Он не завтракал, а совершал физиологический процесс введения в организм должного количества жиров, углеводов и витаминов» (И. Ильф и Е. Петров). Употребление слов-синонимов вместе в приведённых выше фразах словно делает смысл каждого из них глубже, полнее, неожиданнее.